Khải Huyền 13
Khải Huyền 13 trình bày một bức tranh tiên tri rộng lớn về cuộc xung đột cuối cùng giữa vương quốc của Đức Chúa Trời và vương quốc của Sa-tan, bày tỏ cách Sa-tan hoạt động qua các quyền lực tôn giáo và chính trị để chống lại lẽ thật của Đức Chúa Trời và đòi hỏi sự thờ phượng. Con thú thứ nhất tượng trưng cho quyền lực tôn giáo-chính trị của La Mã Giáo hoàng, có thẩm quyền phát triển từ những vương quốc trước đó, nhận một vết thương chí mạng và về sau trải qua sự phục hồi ảnh hưởng. Con thú thứ hai, đi lên từ đất, tượng trưng cho Hoa Kỳ, quốc gia khởi đầu với những nguyên tắc tự do dân sự và tự do tôn giáo nhưng cuối cùng sử dụng ảnh hưởng chính trị của mình để phục hồi và hỗ trợ con thú thứ nhất. Chương này chuyển từ sự phát triển lịch sử của các quyền lực này đến vai trò cuối cùng của chúng trên toàn thế giới, khi quyền lực tôn giáo và chính trị liên hiệp với nhau, những phép lạ giả mạo lừa dối các dân tộc, và một hình tượng của con thú được thiết lập để cưỡng chế sự thờ phượng sai lạc. Cuộc khủng hoảng cuối cùng xoay quanh sự thờ phượng và lòng trung thành: dân Đức Chúa Trời vẫn trung thành với các điều răn của Ngài và với lương tâm, trong khi con thú tìm cách buộc mọi người phục tùng bằng áp lực tôn giáo, chính trị và kinh tế, bao gồm việc thi hành dấu của con thú. Vì vậy, chương này bày tỏ tiến trình từ việc Sa-tan sử dụng các quyền lực trần gian cho đến nỗ lực cuối cùng nhằm kiểm soát sự thờ phượng và lương tâm con người, đồng thời chuẩn bị con đường cho những sự phán xét cuối cùng của Đức Chúa Trời và sự hủy diệt hoàn toàn vương quốc của Sa-tan.
Khải Huyền 13:1 (BDM)
1 Bấy giờ tôi đứng trên bờ biển. Tôi thấy một con thú từ biển đi lên, có bảy đầu và mười sừng; trên các sừng có mười mão, và trên các đầu có những tên phạm thượng.
Đoạn này mô tả một con thú đi lên từ biển, đại diện cho một vương quốc tôn giáo-chính trị mạnh mẽ xuất hiện từ một khu vực đông dân trên thế giới (Khải Huyền 17:15). Bảy đầu và mười sừng liên kết nó với con rồng trong Khải Huyền 12 và đại diện cho sự phát triển lịch sử của vương quốc Sa-tan qua những quyền lực đã chống lại Đức Chúa Trời và bắt bớ dân Ngài. Bảy đầu có thể được hiểu là Ai Cập, A-si-ri, Ba-by-lôn, Mê-đi Ba-tư, Hy Lạp, La Mã ngoại giáo và La Mã Giáo hoàng, cho thấy những quyền lực kế tiếp nhau mà qua đó Sa-tan đã hoạt động chống lại dân Đức Chúa Trời. Mười sừng bắt nguồn từ những sự phân chia của Đế quốc La Mã phương Tây (Đa-ni-ên 7:24) và đại diện cho những quyền lực chính trị xuất hiện từ hệ thống La Mã ấy. Trong lịch sử, những quyền lực này bao gồm Heruli, Vandals, Ostrogoths, Burgundians, Visigoths, Anglo-Saxons, Franks, Alamanni, Suevi và Lombards. Một số vương quốc này biến mất, trong khi những vương quốc khác phát triển thành các quốc gia châu Âu về sau. Vì vậy, mười sừng cuối cùng không nhất thiết phải chính xác là cùng mười vương quốc lịch sử theo tên gọi, nhưng chúng phải giữ mối liên hệ tiên tri với hệ thống La Mã-châu Âu. Trong sự ứng nghiệm cuối cùng, các quyền lực chính trị này sẽ liên hiệp và trao quyền của mình cho con thú (Khải Huyền 17:12–13). Việc mười sừng có mão cho thấy những quyền lực chính trị này có thẩm quyền cai trị và cuối cùng sẽ liên hiệp để hỗ trợ con thú. Chính giáo hoàng không cần phải trở thành một quyền lực lãnh thổ lớn; thay vào đó, các quyền lực chính trị được tượng trưng bởi những cái sừng có thể trao thẩm quyền của mình cho hệ thống giáo hoàng, cho phép nó thực thi ảnh hưởng vượt xa lãnh thổ nhỏ bé của Thành Vatican. Điều này có thể liên quan đến một sự sắp xếp chính trị châu Âu trong tương lai, chẳng hạn như Liên minh Châu Âu hoặc một hình thức liên minh châu Âu khác, nhưng Kinh Thánh không xác định cụ thể Liên minh Châu Âu, vì vậy điều này nên được để như một khả năng chứ không phải một điều chắc chắn. “Một giờ” trong Khải Huyền 17:12 chỉ đến một khoảng thời gian tương đối ngắn, trong đó các quyền lực này cùng với con thú nhận được thẩm quyền. Những tên phạm thượng trên các đầu chỉ đến những lời tuyên bố của con thú về thẩm quyền tôn giáo vốn thuộc về Đức Chúa Trời và Đấng Christ. Vì vậy, có một sự chuyển tiếp quan trọng từ Khải Huyền 12 sang Khải Huyền 13: con rồng đại diện cho Sa-tan, trong khi con thú đại diện cho quyền lực tôn giáo-chính trị trần gian qua đó Sa-tan thực thi thẩm quyền của hắn. Trong Khải Huyền 12, con rồng có bảy mão trên các đầu, nhấn mạnh thẩm quyền của hắn hoạt động qua các quyền lực kế tiếp nhau; trong Khải Huyền 13, các mão nằm trên mười sừng, nhấn mạnh những quyền lực chính trị hỗ trợ và cuối cùng trao thẩm quyền của mình cho con thú. Hoa Kỳ không phải là một trong mười sừng này; Hoa Kỳ được tượng trưng riêng bởi con thú thứ hai đi lên từ đất trong Khải Huyền 13:11–18, cho thấy nó có một vai trò khác trong cuộc xung đột cuối cùng.
Khải Huyền 13:2 (BDM)
2 Con thú tôi thấy giống như con báo; chân nó giống chân gấu, miệng nó giống miệng sư tử. Con rồng ban cho nó quyền lực, ngai vàng và quyền hành lớn.
Hình dạng của con thú này kết hợp những đặc điểm của ba vương quốc trước đó trong Đa-ni-ên 7: con báo tượng trưng cho Hy Lạp, con gấu tượng trưng cho Mê-đi Ba-tư, và con sư tử tượng trưng cho Ba-by-lôn. Điều này cho thấy con thú thừa hưởng và kết hợp những đặc điểm của các cường quốc trước đó, đặc biệt là thẩm quyền, phương thức cai trị và sự chống đối đối với dân Đức Chúa Trời. Việc những đặc điểm này được kết hợp trong một con thú cũng cho thấy quyền lực này đại diện cho sự tiếp nối và cao điểm của những vương quốc đã đi trước, chứ không phải một hệ thống hoàn toàn mới không có liên hệ với chúng. Tuy nhiên, câu nói quan trọng nhất là: “Con rồng ban cho nó quyền lực, ngai vàng và quyền hành lớn.” Con rồng là Sa-tan (Khải Huyền 12:9), cho thấy thẩm quyền của con thú cuối cùng đến từ Sa-tan và nó hoạt động như công cụ trần gian của hắn trong cuộc đại chiến. Về lịch sử, sự chuyển tiếp này có thể được nhìn thấy trong việc La Mã ngoại giáo chuyển địa vị chính trị, thẩm quyền và ảnh hưởng của mình cho La Mã Giáo hoàng. Hệ thống giáo hoàng thừa hưởng phần lớn thẩm quyền của La Mã và thực thi quyền lực tôn giáo cùng chính trị rộng lớn tại châu Âu, đặc biệt trong thời kỳ dẫn đến năm 1798, khi quyền lực giáo hoàng nhận vết thương chí mạng. Khải Huyền 13 sau đó cho thấy vết thương này cuối cùng sẽ được chữa lành (Khải Huyền 13:3), chỉ đến sự phục hồi ảnh hưởng của con thú trong tương lai. Vì vậy, Khải Huyền 13:2 trình bày con thú như sự tiếp nối của các vương quốc trước đó, được Sa-tan ban quyền lực, nhận thẩm quyền của La Mã, và cuối cùng đại diện cho quyền lực tôn giáo-chính trị sẽ một lần nữa thực thi ảnh hưởng lớn trong cuộc xung đột cuối cùng.
Khải Huyền 13:3 (BDM)
3 Tôi thấy một trong các đầu nó dường như bị thương chí mạng, nhưng vết thương chí mạng ấy được chữa lành. Cả thế gian đều kinh ngạc và đi theo con thú.
Câu này mô tả vết thương chí mạng mà con thú phải chịu. Cái đầu bị thương đại diện cho giai đoạn giáo hoàng của quyền lực La Mã, đã nhận một đòn đánh lớn vào năm 1798 khi tướng Berthier của Na-pô-lê-ôn tiến vào Rô-ma và bắt Giáo hoàng Pi-ô VI, đưa thời kỳ quyền lực chính trị thống trị của giáo hoàng đến một bước ngoặt lớn. Vết thương “chí mạng” vì giáo hoàng đã mất phần lớn quyền lực và ảnh hưởng chính trị mà mình đã thực thi trong nhiều thế kỷ. Tuy nhiên, lời tiên tri nói rằng vết thương ấy “được chữa lành”, và có những khả năng khác nhau về cách hiểu sự chữa lành này. Có thể vết thương đã được chữa lành đáng kể, khi giáo hoàng dần lấy lại ảnh hưởng quốc tế và sự công nhận ngoại giao sau năm 1798; hoặc sự chữa lành còn có một sự ứng nghiệm lớn hơn trong tương lai, khi giáo hoàng nhận được quyền lực chính trị và tôn giáo gia tăng mạnh mẽ. Sự bày tỏ cuối cùng của sự chữa lành dường như bao gồm nhiều hơn việc giáo hoàng tồn tại hoặc có một giáo hoàng được kính trọng—nó dẫn đến việc “cả thế gian” kinh ngạc và đi theo con thú. Điều này liên kết với Khải Huyền 17:12–13, nơi các quyền lực chính trị được tượng trưng bởi mười sừng trao quyền lực và thẩm quyền của mình cho con thú. Vì vậy, dù sự chữa lành được xem là đã bắt đầu hay đã được ứng nghiệm đáng kể, lời tiên tri dường như hướng đến một sự bày tỏ cuối cùng còn lớn hơn nữa về thẩm quyền của con thú. Hoa Kỳ, được tượng trưng bởi con thú thứ hai đi lên từ đất trong Khải Huyền 13:11, cũng có một vai trò quan trọng trong cuộc khủng hoảng cuối cùng và trong việc hỗ trợ hệ thống thờ phượng của con thú.
Khải Huyền 13:4-6 (BDM)
4 Họ thờ lạy con rồng vì nó đã ban quyền cho con thú; họ cũng thờ lạy con thú và nói rằng: “Ai giống như con thú? Ai có thể chiến đấu với nó?”
5 Con thú được ban cho một cái miệng nói những lời lớn lao và những lời phạm thượng, nó cũng được ban cho quyền hoạt động trong bốn mươi hai tháng.
6 Nó mở miệng phạm thượng Đức Chúa Trời, phạm thượng danh Ngài, đền tạm Ngài và những người ở trên trời.
Những câu này mô tả sự phục hồi và việc thực thi cuối cùng thẩm quyền của con thú, dẫn đến cuộc khủng hoảng cuối cùng của lịch sử thế gian. Thế giới thờ lạy con thú vì con rồng—Sa-tan—ban cho nó quyền lực, ngai vàng và thẩm quyền của mình, nên sự thờ lạy hướng đến con thú cuối cùng trở thành sự thờ lạy Sa-tan. Câu hỏi “Ai giống như con thú? Ai có thể chiến đấu với nó?” mô tả một thế giới kinh ngạc trước quyền lực được phục hồi của con thú và tin rằng thẩm quyền của nó không thể bị chống lại thành công. Sau đó con thú được ban cho một cái miệng nói những lời lớn lao và phạm thượng, chỉ đến những tuyên bố của nó về thẩm quyền tôn giáo vốn thuộc về Đức Chúa Trời. Trong lịch sử, hệ thống giáo hoàng đã đưa ra những tuyên bố về thẩm quyền của giáo hoàng và chức tế lễ trần gian vốn thuộc về Đấng Christ, bao gồm thẩm quyền tha tội. Con thú cũng phạm thượng danh Đức Chúa Trời, đền tạm Ngài và những người ở trên trời. Điều này không chỉ chỉ đến sự chống đối bản tính và luật pháp của Đức Chúa Trời, mà còn đến một hệ thống thờ phượng giả mạo hướng con người khỏi chức vụ thật của Đấng Christ trong đền thánh trên trời (Hê-bơ-rơ 8:1–2) và chức trung gian duy nhất của Ngài (1 Ti-mô-thê 2:5), thay thế bằng các thầy tế lễ trần gian, xưng tội, lễ Mi-sa và lời cầu nguyện với Ma-ri cùng các thánh. Bốn mươi hai tháng có sự ứng dụng lịch sử là 1.260 năm tiên tri (538–1798), trong thời gian đó hệ thống giáo hoàng thực thi quyền lực tôn giáo và chính trị rộng lớn. Tuy nhiên, cùng thời kỳ tiên tri này cũng có thể có một sự ứng dụng theo nghĩa đen trong thời kỳ cuối cùng là 42 tháng, hay 1.260 ngày, tượng trưng cho “thời kỳ hoạn nạn nhỏ” kéo dài 3 năm rưỡi, khi con thú được phục hồi nhận quyền lực phi thường và lời cảnh báo cuối cùng được công bố với quyền năng lớn. Trong giai đoạn cuối cùng này, cuộc xung đột về sự thờ phượng và lòng trung thành đạt đến cao điểm khi Ba Sứ Điệp Thiên Sứ đối đầu với hệ thống của con thú và kêu gọi thế giới thờ phượng Đấng Tạo Hóa. Thẩm quyền của con thú tiếp tục cho đến khi thời kỳ được chỉ định hoàn tất, dẫn đến việc đóng cửa thời kỳ ân điển của nhân loại, khi mỗi người đã đưa ra quyết định cuối cùng. Vì vậy, các câu 4–6 vượt ra ngoài sự trỗi dậy và suy tàn trong lịch sử của quyền lực giáo hoàng và hướng đến sự phục hồi cuối cùng cùng ảnh hưởng toàn cầu của nó, khi cuộc xung đột giữa sự thờ phượng Đức Chúa Trời và sự thờ phượng con thú trở thành vấn đề trung tâm ngay trước khi thời kỳ ân điển đóng lại.
Khải Huyền 13:7-8 (BDM)
7 Con thú được phép chiến đấu với các thánh đồ và thắng họ; nó cũng được ban quyền trên mọi chi phái, mọi dân tộc, mọi ngôn ngữ và mọi nước.
8 Mọi người sống trên đất đều sẽ thờ lạy nó, ngoại trừ những người có tên được ghi trong Sách Sự Sống của Chiên Con đã bị giết từ khi sáng thế.
Những câu này mô tả cuộc xung đột cuối cùng trên toàn thế giới giữa con thú và dân trung tín của Đức Chúa Trời, sau khi thẩm quyền của con thú được phục hồi. Con thú được phép “chiến đấu với các thánh đồ và thắng họ”, chỉ đến một giai đoạn cuối cùng của sự bắt bớ dữ dội, trong đó dân Đức Chúa Trời có thể dường như bị đánh bại bên ngoài, dù họ vẫn trung thành với Đấng Christ. Điều này tương ứng với Đa-ni-ên 7:25, nơi cái sừng nhỏ gây chiến với các thánh đồ, đồng thời vang vọng sự bắt bớ lịch sử dân Đức Chúa Trời trong 1.260 năm (538–1798). Tuy nhiên, đoạn này vượt ra ngoài giai đoạn lịch sử đó đến một sự ứng nghiệm cuối cùng, khi con thú một lần nữa thực thi thẩm quyền toàn cầu trong thời kỳ hoạn nạn nhỏ thực tế kéo dài 1.260 ngày, hay 3 năm rưỡi, trước khi thời kỳ ân điển đóng lại. Thẩm quyền được ban cho con thú trên “mọi chi phái, mọi dân tộc, mọi ngôn ngữ và mọi nước”, cho thấy ảnh hưởng cuối cùng của nó sẽ có quy mô toàn cầu chứ không bị giới hạn ở châu Âu. Các quyền lực chính trị được tượng trưng bởi mười sừng sẽ trao thẩm quyền của mình cho con thú (Khải Huyền 17:12–13), tạo ra một liên minh quốc tế rộng lớn xung quanh hệ thống thờ phượng của nó. Câu “mọi người sống trên đất đều sẽ thờ lạy nó” mô tả phạm vi rộng lớn của sự lừa dối cuối cùng này; ngoại lệ là dân trung tín của Đức Chúa Trời, có tên được ghi trong Sách Sự Sống và vẫn trung thành với Chiên Con. Vì vậy, vấn đề trung tâm một lần nữa là sự thờ phượng và lòng trung thành: nhân loại phải lựa chọn giữa thẩm quyền của con thú và thẩm quyền của Đức Chúa Trời. Việc nói đến “Chiên Con đã bị giết từ khi sáng thế” cũng nhấn mạnh rằng sự hy sinh của Đấng Christ là một phần trong chương trình cứu rỗi đời đời của Đức Chúa Trời, đã được biết trước và định liệu trước khi sáng thế (1 Phi-e-rơ 1:19–20), dù sự chết thực sự của Đấng Christ xảy ra trong lịch sử. Vì vậy, Khải Huyền 13:7–8 đưa cuộc xung đột cuối cùng vào trọng tâm rõ ràng: con thú tìm kiếm sự thờ phượng toàn cầu, trong khi dân Đức Chúa Trời vẫn trung thành với Chiên Con, ngay cả khi điều đó đem lại sự bắt bớ. Điều này chuẩn bị cho các câu 9–10 và sau đó là sự xuất hiện của con thú thứ hai, kẻ sẽ đóng vai trò lớn trong việc thi hành hệ thống thờ phượng cuối cùng này.
Khải Huyền 13:9-10 (BDM)
9 Ai có tai, hãy nghe!
10 Ai bắt người khác đi làm tù thì chính mình sẽ bị bắt làm tù; ai dùng gươm giết người thì sẽ bị giết bằng gươm. Đây là sự nhẫn nại và đức tin của các thánh đồ.
Những câu này kêu gọi dân Đức Chúa Trời phải có sự phân biệt và kiên trì. Chúng hứa về sự công bằng báo trả đối với những kẻ áp bức, khích lệ các tín hữu duy trì đức tin và sự nhẫn nại giữa sự bắt bớ, bảo đảm với họ rằng công lý của Đức Chúa Trời cuối cùng sẽ thắng.
Khải Huyền 13:11 (BDM)
11 Sau đó tôi thấy một con thú khác từ đất đi lên; nó có hai sừng giống như sừng của chiên con nhưng lại nói như con rồng.
Câu này giới thiệu con thú thứ hai, đi lên từ đất, tương phản với con thú thứ nhất đi lên từ biển. Vì Khải Huyền 17:15 dùng nước để tượng trưng cho “các dân, các đám đông, các nước và các thứ tiếng”, đất gợi ý một quyền lực xuất hiện từ một khu vực ít dân hoặc tương đối chưa được định cư. Điều này chỉ đến Hoa Kỳ, quốc gia xuất hiện trong Tân Thế Giới vào thời kỳ con thú thứ nhất đang nhận vết thương chí mạng. Hai sừng “giống như sừng của chiên con”, cho thấy quyền lực này ban đầu xuất hiện ôn hòa và giống Đấng Christ, được xây dựng trên các nguyên tắc tự do và tự do thay vì chế độ chuyên chế tôn giáo và chính trị được đại diện bởi con thú thứ nhất. Hai sừng có thể được hiểu là tượng trưng cho tự do dân sự và tự do tôn giáo: một chính quyền dựa trên sự đồng thuận của người dân thay vì chế độ quân chủ hay độc tài, và sự tự do để mỗi người thờ phượng theo lương tâm thay vì bị buộc phải theo một tôn giáo nhà nước. Tự do dân sự bao gồm khả năng người dân tự quản trị thông qua các đại diện được bầu và được bảo vệ khỏi những nhà cai trị áp bức, trong khi tự do tôn giáo có nghĩa là mỗi người được tự do theo Đức Chúa Trời theo lương tâm mà không bị chính quyền cưỡng ép. Đây là sự tương phản đáng kể với các hệ thống tôn giáo-chính trị của Cựu Thế Giới, đặc biệt là La Mã Giáo hoàng trong thời kỳ thống trị, khi chính quyền dân sự và tôn giáo được liên kết chặt chẽ và sự bất đồng với thẩm quyền tôn giáo đã được thiết lập có thể dẫn đến bắt bớ. Vì vậy, hình dạng giống chiên con đại diện cho những nguyên tắc ban đầu của quốc gia về tự do và tự do tôn giáo. Tuy nhiên, câu này chứa một lời cảnh báo nghiêm trọng: “nó lại nói như con rồng.” Mặc dù quyền lực bắt đầu bằng những nguyên tắc giống chiên con, cuối cùng nó sẽ nói và hành động với thẩm quyền của con rồng—Sa-tan—cho thấy Hoa Kỳ cuối cùng sẽ rời bỏ những nguyên tắc ban đầu của mình và trở thành công cụ trong việc thi hành sự thờ phượng sai lạc cuối cùng được mô tả về sau trong Khải Huyền 13.
Khải Huyền 13:12 (BDM)
12 Nó thực thi mọi quyền hành của con thú thứ nhất trước mặt con thú ấy, và khiến đất cùng những người sống trên đất thờ lạy con thú thứ nhất, là con thú có vết thương chí mạng đã được chữa lành.
Câu này cho thấy Hoa Kỳ đóng vai trò lãnh đạo trong việc phục hồi và hỗ trợ thẩm quyền của con thú thứ nhất, La Mã Giáo hoàng. Con thú thứ hai, vốn bắt đầu với những nguyên tắc giống chiên con về tự do dân sự và tự do tôn giáo, cuối cùng thực thi thẩm quyền của con thú thứ nhất và sử dụng ảnh hưởng của mình để thúc đẩy hệ thống thờ phượng của con thú thứ nhất. Cụm từ “trước mặt con thú ấy” cho thấy con thú thứ hai hành động cùng với con thú thứ nhất, giúp phục hồi ảnh hưởng của nó thay vì thay thế nó. Điều này chỉ đến một thời kỳ trong tương lai khi quyền lực giáo hoàng đã lấy lại thẩm quyền đáng kể sau vết thương chí mạng và Hoa Kỳ sử dụng ảnh hưởng chính trị, kinh tế và toàn cầu của mình để hỗ trợ hệ thống được phục hồi ấy. Tuyên bố rằng nó “khiến đất cùng những người sống trên đất thờ lạy con thú thứ nhất” cho thấy điều này sẽ vượt xa ảnh hưởng tôn giáo thông thường: nó sẽ liên quan đến sự cưỡng chế và thi hành, buộc con người và các quốc gia phải công nhận thẩm quyền của con thú. Vì vậy, Hoa Kỳ trở thành quyền lực thi hành phía sau hệ thống con thú được phục hồi, giúp đem lại cuộc khủng hoảng cuối cùng trên toàn thế giới về sự thờ phượng và lòng trung thành. Khi làm điều này, Hoa Kỳ đảo ngược những nguyên tắc tự do dân sự và tự do tôn giáo được đại diện bởi hai chiếc sừng giống chiên con của mình, và cuối cùng nói và hành động như con rồng.
Khải Huyền 13:13-14 (BDM)
13 Nó làm những dấu kỳ lớn, đến nỗi khiến lửa từ trời rơi xuống đất trước mắt mọi người.
14 Nó dùng những dấu kỳ được phép làm trước mặt con thú để lừa dối những người sống trên đất, bảo họ làm một hình tượng cho con thú đã bị thương bằng gươm nhưng vẫn sống.
Những câu này mô tả cách con thú thứ hai, đại diện cho Hoa Kỳ, sẽ sử dụng những dấu kỳ ấn tượng và những biểu hiện siêu nhiên để lừa dối thế giới và dẫn người ta trở lại sự thờ phượng con thú thứ nhất, La Mã Giáo hoàng. Việc lửa từ trời rơi xuống gợi lại kinh nghiệm của Ê-li trên núi Cạt-mên (1 Các Vua 18:38), nơi lửa từ trời chứng minh quyền năng của Đức Chúa Trời chân thật. Tuy nhiên, ở đây dấu kỳ này gắn liền với sự lừa dối, cho thấy phép lạ tự nó không phải là bằng chứng rằng một sứ điệp đến từ Đức Chúa Trời. Chúa Giê-su cảnh báo rằng các tiên tri giả sẽ làm những dấu kỳ và phép lạ lớn có thể lừa dối nhiều người (Ma-thi-ơ 24:24), và Phao-lô cũng nói đến “những dấu kỳ và phép lạ giả dối” liên quan đến sự lừa dối của Sa-tan (2 Tê-sa-lô-ni-ca 2:9–10). Sa-tan thậm chí có thể xuất hiện như “một thiên sứ sáng láng” (2 Cô-rinh-tô 11:14), khiến sự lừa dối có vẻ mang tính tôn giáo và chân thật.
Vì vậy, mục đích của những dấu kỳ này không chỉ là làm người ta kinh ngạc mà là thuyết phục họ chấp nhận thẩm quyền của con thú. Điều này chỉ đến một phong trào tôn giáo-chính trị trong tương lai tại Hoa Kỳ, trong đó các nhà lãnh đạo tôn giáo bội đạo ngày càng có ảnh hưởng đối với chính quyền và tìm cách sử dụng quyền lực dân sự để đạt được các mục tiêu tôn giáo. Lời tiên tri không xác định đích danh từng hệ phái hay phong trào chính trị, nhưng cho thấy ảnh hưởng tôn giáo cuối cùng sẽ đủ mạnh để khiến chính quyền rời bỏ những nguyên tắc ban đầu về tự do dân sự và tự do tôn giáo. Đồng thời, Sa-tan sẽ được phép ban quyền cho phong trào này bằng những dấu kỳ giả mạo và những biểu hiện siêu nhiên, khiến những tuyên bố tôn giáo có vẻ chân thật và cho phong trào khả năng lớn hơn trong việc lừa dối quốc gia và thế giới.
Qua những dấu kỳ này, con thú thứ hai sẽ thuyết phục người ta phục hồi thẩm quyền cho con thú thứ nhất và “làm một hình tượng cho con thú”. Hình tượng là điều giống hoặc tái tạo bản gốc. Vì vậy, hình tượng của con thú đại diện cho một hệ thống tái tạo những đặc điểm thiết yếu của La Mã Giáo hoàng—đặc biệt là sự liên hiệp giữa thẩm quyền tôn giáo với chính quyền dân sự, nơi một tổ chức tôn giáo hoặc một liên minh tôn giáo giành quyền kiểm soát chính quyền và sử dụng quyền lực của mình để thi hành những yêu cầu tôn giáo. Thay vì bảo vệ tự do lương tâm, chính quyền cuối cùng sẽ buộc con người phải tuân theo một hệ thống thờ phượng cụ thể. Điều này đại diện cho sự đảo ngược mạnh mẽ những nguyên tắc giống chiên con mà Hoa Kỳ đã bắt đầu.
Vì vậy, tiến trình này rất quan trọng: ảnh hưởng tôn giáo → kiểm soát chính trị → phép lạ giả mạo → phục hồi thẩm quyền của con thú → tạo hình tượng của con thú → cưỡng chế sự thờ phượng sai lạc → dấu của con thú (Khải Huyền 13:15–17). Vì vậy, con thú thứ hai trở thành quyền lực thi hành phía sau hệ thống con thú thứ nhất được phục hồi, giúp đem lại cuộc khủng hoảng cuối cùng trên toàn thế giới về sự thờ phượng và lòng trung thành. Vấn đề cuối cùng không đơn giản là con người có chứng kiến phép lạ hay không, mà là họ có kiểm tra những phép lạ và giáo lý ấy bằng Lời Đức Chúa Trời hay không. Cuối cùng, thế giới sẽ được kêu gọi lựa chọn giữa sự thờ phượng Đức Chúa Trời và sự thờ phượng con thú, khiến cuộc khủng hoảng cuối cùng về cơ bản là một vấn đề về sự thờ phượng, lòng trung thành, lẽ thật, lương tâm và sự vâng phục.
Khải Huyền 13:15-17 (BDM)
15 Nó được ban quyền ban sự sống cho hình tượng của con thú, để hình tượng ấy có thể nói và khiến những ai không thờ lạy hình tượng của con thú đều bị giết.
16 Nó bắt mọi người, cả nhỏ lẫn lớn, giàu lẫn nghèo, tự do lẫn nô lệ, phải nhận một dấu trên tay phải hoặc trên trán,
17 và không ai được mua hay bán nếu không có dấu ấy, tức là tên của con thú hoặc số của tên nó.
Những câu này mô tả sự cưỡng chế cuối cùng đối với sự thờ phượng sai lạc, khi con thú thứ hai, đại diện cho Hoa Kỳ, ban quyền cho hình tượng của con thú và khiến nó nói cùng thực thi thẩm quyền của mình. Hình tượng đại diện cho sự tái tạo hệ thống giáo hoàng kết hợp hội thánh và nhà nước, trong đó thẩm quyền tôn giáo sử dụng quyền lực dân sự để cưỡng ép sự thờ phượng. Những người từ chối thờ hình tượng sẽ đối mặt với mối đe dọa bị giết, bày tỏ mức độ nghiêm trọng của sự bắt bớ cuối cùng đối với dân trung tín của Đức Chúa Trời. Đoạn này sau đó giới thiệu dấu của con thú, trở thành một yêu cầu trên toàn thế giới ảnh hưởng đến mọi người—“cả nhỏ lẫn lớn, giàu lẫn nghèo, tự do lẫn nô lệ”. Không ai được phép mua hay bán nếu không có dấu, tên con thú hoặc số tên nó, tạo ra áp lực kinh tế buộc một người phải từ bỏ lòng trung thành của mình. Vì vậy, dấu được liên kết trực tiếp với sự thờ phượng và sự phục tùng thẩm quyền của con thú, chứ không chỉ là một dấu nhận diện thể xác thông thường; việc thi hành nó đại diện cho nỗ lực cuối cùng nhằm ép buộc con người chấp nhận sự thờ phượng sai lạc thông qua cả quyền lực dân sự và kinh tế. Vì vậy, dấu của con thú nên được hiểu trong mối liên hệ với một luật hoặc yêu cầu cuối cùng đứng chống lại những nguyên tắc nền tảng của chính quyền Đức Chúa Trời và các điều răn của Ngài. Sa-bát là một ví dụ đặc biệt quan trọng vì nó trực tiếp liên quan đến sự thờ phượng và thẩm quyền của Đức Chúa Trời với tư cách Đấng Tạo Hóa. Rộng hơn nữa, những luật cố tình đi ngược lại trật tự đạo đức mà Đức Chúa Trời đã thiết lập—bao gồm thiết kế của Ngài về hôn nhân là sự kết hợp giữa một người nam và một người nữ—có thể trở thành một phần của cuộc xung đột rộng lớn hơn khi thẩm quyền con người tìm cách đặt tiêu chuẩn của mình lên trên Lời Đức Chúa Trời. Tuy nhiên, vấn đề trung tâm là ai có thẩm quyền định nghĩa điều đúng và điều sai: Đức Chúa Trời hay chính quyền loài người. Vì vậy, dấu đại diện cho sự phục tùng thẩm quyền tôn giáo của con người khi thẩm quyền ấy được đặt đối lập với các điều răn của Đức Chúa Trời và được thi hành như một yêu cầu về sự thờ phượng. Điều này vang vọng Đa-ni-ên 3, nơi Nê-bu-cát-nết-sa truyền mọi người phải thờ hình tượng dưới mối đe dọa bị giết, cung cấp một khuôn mẫu cho sự thử thách cuối cùng. Vì vậy, trình tự rất rõ ràng: một hình tượng của con thú được thiết lập, sự thờ phượng bị cưỡng chế, việc từ chối dẫn đến bắt bớ và chết chóc, và các hạn chế kinh tế được áp đặt trên những người vẫn trung thành với Đức Chúa Trời. Cuộc khủng hoảng cuối cùng sẽ phân chia nhân loại theo lòng trung thành—những người vâng phục Đức Chúa Trời theo lương tâm và những người phục tùng thẩm quyền của con thú.
Khải Huyền 13:18 (BDM)
18 Đây là sự khôn ngoan. Ai có trí hiểu hãy tính số của con thú, vì đó là số của một người. Số ấy là sáu trăm sáu mươi sáu.
Câu này kêu gọi sự khôn ngoan và hiểu biết thuộc linh trong việc nhận diện ý nghĩa của 666. Thay vì chỉ xem 666 đơn giản như một mật mã cho tên của một người, con số này đại diện cho nguyên tắc hoặc kiểu hoạt động nằm bên dưới của con thú. Khải Huyền cố ý liên kết con số này với “một người”, và nơi duy nhất khác trong Kinh Thánh mà cùng số 666 được ghi lại cụ thể là 1 Các Vua 10:14, nơi Sa-lô-môn nhận được 666 ta-lâng vàng trong một năm. Vương quốc của Sa-lô-môn đã đạt đến đỉnh cao của sự giàu có, vinh quang, quyền lực và thành tựu của con người, nhưng sự xa lìa Đức Chúa Trời về sau của ông cho thấy sự nguy hiểm của việc tin cậy vào những điều này. Trong Khải Huyền 13, nguyên tắc này đạt đến sự bày tỏ cuối cùng: nhân loại xây dựng một hệ thống toàn cầu dựa trên sự giàu có, quyền lực chính trị, thẩm quyền con người và vinh quang thế gian trong khi từ chối thẩm quyền của Đức Chúa Trời. Điều này đặc biệt quan trọng vì hệ thống cuối cùng của con thú kiểm soát việc mua và bán (Khải Huyền 13:16–17), khiến hệ thống tài chính của thế giới trở thành một công cụ chính cho quyền lực của nó. Vì vậy, 666 đại diện cho mức độ cao nhất của thành tựu con người và quyền lực thế gian khi nhân loại hoạt động độc lập với Đức Chúa Trời. Vì vậy, vấn đề cuối cùng không chỉ là chính con số, mà là nguyên tắc mà nó đại diện: con người sẽ nương cậy Đức Chúa Trời và vẫn trung thành với Ngài, hay họ sẽ đặt lòng tin vào các hệ thống của con người, sự giàu có, quyền lực chính trị và thẩm quyền loài người?